我国著名的思想家、政治家孟子在跟梁惠王探讨治国之策时提出：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣”。帛是丝织物的总称，在古代只有贵族阶层才有享用丝织品的经济能力，普通百姓穿的都是布衣，可见桑树在生活中占据非常重要的地位，是古代小农经济社会里丰衣足食的保障。
我国自古以农桑立国，是世界上最早栽桑养蚕的国家。据考证，先民们早在公元前五千年就进行蚕桑养殖；殷商时期的甲骨文已经出现了桑字；战国时的青铜器上有桑女提筐采桑的图案；《诗经》、《农桑指要》、《农政全书》等各类古籍中均有关于桑树的记载。在“男耕女织”的农耕社会里，桑树为我国的国泰民安作出了丰功伟绩，同时也孕育了光辉灿烂的桑蚕文化，开辟了陆地和海上“丝绸之路”，传播至全球。
图：战国铜器上的采桑图（图片来源大西北消息速览搜狐号）
图：南宋蚕织图（局部）（图片来源腾讯网）
时至今日，我国已经建立了完整的蚕丝业体系，丝绸产品远销世界百余个国家和地区。并面向国家战略需要，实施“东桑西移”，以桑为中心建立“桑产业”，带动西部经济发展。可以说，一片桑叶撑起了华夏民族上下五千年的璀璨文明。《本草纲目》记载“桑，东方之神木也”，可谓名副其实、实至名归。
图：现代丝绸（图片来源新华网）
桑（Morus alba L.）是我国桑科桑属的落叶乔木或灌木，原产我国中部和北部，现由东北至西南各省区，西北直至新疆均有栽培。目前，全球保存桑树种质资源7000 余份次，我国保存3000余份次，保存数量和种类居世界首位。据统计，我国现有15个桑种4个变种，其中栽培品种有鲁桑、白桑、广东桑、瑞穗桑、山桑；野生种有长果桑、华桑、蒙桑、长穗桑、鸡桑、黑桑、滇桑、川桑等；变种包括蒙桑的变种鬼桑、白桑的变种垂枝桑、白脉桑、大叶白桑等。
图：桑树植株（图片来源作者）
我国是蚕桑业发源地，采桑养蚕是古时非常重要的生产事业，家家户户都要种植桑树。桑树最原始最本质的作用是作为蚕的食物。桑蚕能吃的叶片种类还挺多，有莴苣叶、生菜叶、榆叶、无花果叶等，但它最爱吃的还是桑叶。一方面桑叶含有丰富的氨基酸等物质，营养值高；另一方面蚕在进化的过程中逐步加强了习惯吃桑叶的特性。
图：正在吃桑叶的蚕（图片来源新华网）
种桑是为了养蚕，养蚕是为了缫丝。那想要蚕好丝白，桑叶的质量和产量是关键。我国幅员辽阔，自然条件千差万别，古人因地制宜，培育出了适合养蚕的优良桑树品种。如春秋战国时期的鲁桑；隋唐时期，除了鲁桑，还有白桑、鸡桑、黄桑等；宋元时期，人们直接将桑树归为荆桑和鲁桑；明清时期的湖桑。鲁桑叶子薄且尖，但桑葚多，适合养小蚕；荆桑叶片圆厚汁液丰富，桑葚少，适合养大蚕。湖桑是通过嫁接鲁桑选育的优良品种，在太湖流域种植。随着科技的发展，我国桑树品种不断更新，通过杂交育种、诱变育种和多倍体育种等方法，进行了优中选优。
被《本草纲目》以东方神木记载的桑树，仅仅只用来养蚕，那可就太小看它了。清朝农学家杨屾劝陕西地区民众植桑养蚕时，在《豳风广义》一书中记载了种植桑树的众多好处：“秦素无梗楠豫章之材，松杉漆竹之属，一望萧然。若桑树繁滋，则巧昭如云，巧头似绮，青葱蔚茂，不但美观，兼有八宜。皮可抄织，材堪为弓，木造车桌，枝编售带，根皮为药，散木作薪，堪可充饥，能救荒歉，岂可但叶可饲蚕＂。不仅可以养蚕，还颜值高、可食用、能做药、当柴烧，这样全方位滋补小农生活的树，真宜多多种植，可惜最终没能广泛推广。
如此甚好的树木，怎能埋没它的价值呢？在现代技术的应用下，桑树资源的利用已经呈现多元化的格局，被广泛应用在食品、保健、洗护、生态等领域。
一叶多用
桑叶含有大量的粗蛋白、维生素、氨基酸、多种微量元素、丰富的膳食纤维及多种生物活性物质，利用价值相当高。不仅可食用、保健、饲用还可做成洗发水，一叶多用，跨度相当大。
嫩叶鲜食，做成桑叶菜、桑叶粥、桑叶汤等，特别受华南地区人们喜爱。制成桑叶超微粉，添加在面点、冰淇淋、酸奶等食品中，既保证口感又留住营养。嫩叶、嫩叶芽与绿茶、红茶、黑茶一起，开发成茶饮品，保健又减肥。以桑叶、何首乌、黄芪等为原料，制成桑叶洗发水，防脱发治斑秃。桑叶是蚕的粮食，也能作为动物的优质蛋白饲料。其粗蛋白含量高，氨基酸构成合理，消化率高，添加在畜禽的口粮中，能有效改善其肉质或蛋质。
图：桑叶汤（图片来源风火论历史搜狐号）
图：桑叶茶（图片来源站酷）
一果多吃
桑树雌雄异花，花叶同生；果实是椭圆形的聚花果，被称为桑葚，成熟时红色或暗紫色。桑葚果小、皮薄、汁液丰富、口味酸甜，口感极佳。其含有多种氨基酸、维生素、有机酸、矿物质、纤维素、果胶、花青素等物质，营养价值非常高。桑果不耐储存，易腐烂，鲜食味道特别好。
图：桑葚（图片来源中国植物图像库）
桑果这么好吃，为什么春天摘过桑叶养蚕的那棵树上，至今都没有看见这么美味的桑葚呢？不是每棵桑树都能结出佳果的。果桑是根据桑树的用途不同，逐步选育栽培而来，好吃的桑果，更是优质品种。
桑葚除了当水果食用，还可以加工成桑果汁、桑果醋、桑椹酒、桑果酱、桑果膏、桑果干、桑果罐头等绿色食品。
图：桑葚酒（图片来源知乎网）
一枝多技
利用桑树枝栽培食用菌，是我国目前在桑枝综合利用技术推广方面最为成功的一类技术，可培育黑木耳、银耳、香菇、平菇和灵芝等。而且桑树枝条树皮纤维素含量高，纤维长，韧性强，也是造纸和纺织的优良原料。
图：桑树枝培养菌菇（图片来源长江云）
图：桑皮纸（图片来源新华网）
生态建设
桑树繁殖能力强、根系发达、生长速度快、枝繁叶茂，能有效涵养水源、防风固沙、净化空气等，生态环境建设的优生树种之一。对土壤石漠化、沙漠化、盐碱化及重金属污染的修复和治理具有重要作用。在治理地，同步开发桑叶养蚕、桑叶饲料、桑椹加工、桑园套种套养、田园采摘、农业旅游等多种模式，能助推生态经济发展。
图：桑园（图片来源新华网）
科学技术突飞猛进的时代里，自给自足的小农经济逐渐被规模化生产所取代，人们对桑树的利用也发生了改变。在全球化发展的新时期，借助国家“一带一路”战略布局机遇，以桑树资源为载体，搭建桑产业、桑蚕产业发展的国际交流平台，推进桑资源综合利用。让这棵“东方神木”再次走上国际舞台，在全世界大放光彩。
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