近日，中国科学院武汉植物园胡光万研究团队在鄂西南武陵山区的坪坝营国家森林公园发现了一个腹水草属（草灵仙属）植物新种，并将其正式命名为：武陵腹水草（Veronicastrum wulingense G.W. Hu & Q.F. Wang）（图1）。这个新种是该研究团队首次发现并命名的腹水草属植物，也是中国大陆近四十年来所发表的该属植物的唯一新种。
腹水草属（Veronicastrum Heist. ex Fabr.）为车前科（Plantaginaceae）婆婆纳族（Veroniceae）多年生草本植物，约20种，除1种间断分布于北美东部外，其余皆产自东亚地区；我国原记录分布有13种，且大多数为我国特有种。该属植物为重要的药用资源，全株可入药，富含多种药用活性成分，具有抗氧化、抗菌消炎、防癌，特别在治疗血吸虫引起的腹水病方面效果尤佳。同时本属植物也是优良的园林观赏资源，可作为林下地被或花坛景观栽培。
2021年6月，胡光万研究团队受邀在鄂西南恩施土家族苗族自治州咸丰县坪坝营国家森林公园景区开展植物资源调查过程中，发现了几丛弓曲匍匐，幼时全株呈现紫红色，紫红色小花密集簇生在花序轴顶端2–3 cm处的形态特异的腹水草属植物（图1），这种未知的腹水草引起了队员们的兴趣，便收集了少量活体材料带回武汉进行后续研究。
经过对腹水草属深入的形态学及分子系统学研究，证实了该植物为此前文献从未记录的腹水草属植物新类群，根据其模式产地鄂西武陵山区，故命名为“武陵腹水草”。它在形态上与分布于琉球群岛的琉球腹水草（Veronicastrum liukiuense）较为相似，但是前者为腋生的穗状花序，花色紫色至紫红色，花梗可长至2.5 cm，花期6–7月，分布于海拔1000–1400 m的石灰岩山地，而后者花序着生于侧枝顶端，花色白色略带淡紫色，无花梗，花期9–10月，分布于海拔较低的海岛。此外，花序梗长达7 cm，花朵密集簇生在花序轴顶端，长约2-3 cm，这是在所有已知的花序腋生腹水草种类中所独有的。而分子系统学研究表明，该新种处于系统树上的单独一枝（图2和图3）。该新种的发现，体现了鄂西武陵山区生境的多样化及极高物种多样性，同时对研究东亚腹水草属的物种形成与演化及生物地理学具有重大意义。
此外，通过对武陵腹水草分布区周边区域的连续调查，目前仅发现2个野生居群，个体总数不多，1个分布于景区栈道边上，另一个在村庄附近山上，且存在野生资源挖掘贩卖情况，亟需有关部门加强对武陵腹水草野生资源的保护与种群扩繁拯救。
武陵腹水草以“Veronicastrum wulingense (Plantaginaceae), a new species from Southwestern Hubei, China”为题发表在国际植物学期刊Botanical Studies上，武汉植物园在读博士生丁世雄为论文第一作者，武汉植物园胡光万研究员为通讯作者，课题组其他同学也参与了该工作。
图1 武陵腹水草（Veronicastrum wulingense）形态特征
图2 基于核糖体ITS及叶绿体trnL-F串联DNA序列构建的系统发育树
图3 基于三个串联的叶绿体分子标记序列构建的系统发育树
