清明是我国传统节日中少有的依阳历而确定的节日，固定在公历每年的4月5日前后。清明节俗主要起源于唐代，近世的清明节是清明节、寒食节和上巳节混合而成的一个以上坟祭祖为主、兼及踏青春游的节日。
清明节左右，杨柳开始发芽抽绿，民间有折柳、戴柳、插柳的习俗。人们把柳插在家门口可以避免虫疫，所以清明节又称“插柳节”。
柳树（摄影：张莉俊）
“杨”与“柳”
古往今来，在我国各类文学艺术作品中，“杨柳”二字寻常可见，无数文人墨客描绘它、赞美它。那么，它是凭借什么样的魅力赢得如此之多的青睐呢？在回答上面的问题之前，我们首先有必要弄清楚“杨柳”二字所代表的的含义。
杨柳青青渡河人（图片来自网络）
“杨柳”一词由来已久。杨与柳虽时常放在一起，但从植物学上来说，分属不同植物，在形态特征上也存在差异。柳一般指杨柳科柳属植物垂柳，杨树则为毛白杨、青杨等杨柳科杨属植物的统称。垂柳叶狭长柄短，而杨树叶阔柄长。但柳树与杨树也有相似的特点，即它们都是雌雄异株，开葇荑花序的风媒花，雄花黄绿色，雌花绿色，均为色泽不明显的小花，形态不醒目。
清明节前后杨或柳的果实成熟开裂，释放出具白色长毛的种子，随风飘散，古人便称这种白毛为“絮”。古人往往杨、柳区分的不是那么清晰，他们所称的杨絮、柳絮、杨花、柳花，其实都是杨柳科植物白毛的统称。当然，有些古人也知道，这种白毛并不是花，比如苏东坡就提到这些白毛“似花还似非花”。
那如何区分柳絮和杨絮呢？简单来讲，柳絮的白毛里有一些明显的小黑点，这些小黑点都是柳树的种子。而杨絮中则没有这种黑色的种子。
垂柳的花与叶
柳絮
杨树的叶
杨树的花
杨絮（图片来自网络）
清明插柳的由来
清明插柳作为一个习俗，自古以来深入千家万户，走进人们的日常生活。不论男女老幼，都会把折来的嫩柳枝扎成圆圈或帽子戴在头上。关于清明为什么要插柳戴柳，有两种说法。一种说法是，在古代，清明被认为是一大鬼节，柳被认为有驱鬼、辟邪的作用，正如北魏贾思勰《齐民要术》所言：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”另一种说法是，介子推为明智守节而焚身于老柳树下，晋文公和百姓们非常哀痛。次年，晋文公带领大臣们上山祭拜，发现被焚烧的老柳树居然起死回生，晋文公马上赐之为“清明柳”，并折下几根柳枝戴于头上，以示怀念。
戴柳（摄影：张莉俊）
要说我国古典文学作品中出现次数最多的植物，柳绝对排得上前三。柳因与留同音，古人常于送别时折柳相赠，表示心中的离愁别绪。从《诗经.小雅.采薇》之“昔我往矣，杨柳依依”，到杨万里《舟过望亭》：“柳线绊船知不住，却教飞絮送侬行”，莫不如此。
颐和园柳树（图片来自网络）
作为我国的原生树种，柳树也是被记述的人工栽培最早、分布范围最广的植物之一，史前甲骨文中已出现“柳”字。“无心插柳柳成荫”讲的就是柳树无与伦比的适应性，柳树也因此成为我国古往今来国土绿化最普遍的树种之一。
柳树的分布比较广泛，无论是沼泽、沙地、盐渍化土地还是高山、低地都可以看到它的影子。此外，柳树在维护生态平衡、美化自然环境及净化空气等方面，都具有十分重要的作用，杭州西湖边的“桃红柳绿”已成为一道靓丽的风景。
西湖边桃红柳绿（图片来自网络）
如此柳，叫你如何不爱它！
参考文献：
1. 刘凤彪.植物文化赏析.
2. 白杨等.柳属的地理分布与特点.
3. 肖亮等.传统节日所涉及的食物和植物的文化内涵.
4. 江钰娜等.柳树耐盐机制及耐盐基因研究进展.
